Storia della Basilica di San Marco

La Basilica di San Marco nasce per custodire il corpo di San Marco evangelista, portato a Venezia da Alessandria d'Egitto nell'828. La prima chiesa è consacrata nell'832; quella che vedi oggi viene ricostruita dal 1063 sotto il doge Domenico Contarini, e nel 1094 il corpo del santo trova posto nella cripta. Per circa mille anni è stata la cappella del Doge, la chiesa dello Stato veneziano: è diventata cattedrale solo nel 1807. Di seguito le tappe principali, con le date pubblicate dalla Procuratoria di San Marco.

Le origini: le reliquie di San Marco (828 o 829)

Secondo la pagina della Procuratoria dedicata a San Marco evangelista, il 31 gennaio 828 le reliquie del santo vengono portate a Venezia da Alessandria d'Egitto e accolte dal doge Giustiniano Particiaco. La cronologia essenziale dello stesso sito indica invece l'anno 829 (con il nome del doge nella forma Partecipazio). Le due fonti ufficiali non coincidono: riportiamo entrambe.

Con il corpo dell'evangelista Venezia si dà un patrono e un simbolo, il leone alato. La storia del santo e del suo legame con la città è nella pagina su San Marco evangelista.

La prima chiesa e l'incendio del 976

• 832: consacrazione della prima chiesa di San Marco, sotto il doge Giovanni Partecipazio;
• 976–978: durante la rivolta contro il doge Candiano IV la chiesa brucia; viene ricostruita sotto il doge Pietro Orseolo I, detto il Santo.

La chiesa di Contarini e il 1094

Nel 1063 il doge Domenico Contarini avvia la ricostruzione della chiesa attuale. Tra il 1071 e il 1084, con il doge Domenico Selvo, comincia la decorazione a mosaico che ancora oggi copre volte e cupole.

Il 1094 è l'anno chiave. Secondo il racconto della Procuratoria, il 25 giugno il santo rivela dove si trovano le sue reliquie al doge Vitale Falier, al vescovo, ai nobili e al popolo riuniti in Basilica. L'8 ottobre 1094 il doge Falier colloca il corpo in un sarcofago nella cripta, ampliata per l'occasione.

La cappella del Doge, non la cattedrale

Per capire San Marco bisogna sapere che non è nata come cattedrale. Per circa mille anni è stata la cappella ducale, dipendente direttamente dal Doge, che ne nominava il Primicerio. Era la chiesa dello Stato, legata al potere politico prima ancora che al vescovo.

Un segno di questo ruolo è inciso nel pavimento dell'atrio. Nel 1177 la Basilica ospita la Pace di Venezia tra papa Alessandro III e l'imperatore Federico Barbarossa; i loro nomi sono ancora lì, nel marmo.

La cattedrale di Venezia era altrove, a San Pietro di Castello. Solo nel 1807, per volere di Napoleone, la sede del Patriarca viene trasferita a San Marco.

1204: il bottino della Quarta Crociata

Nel 1204 i crociati e i veneziani conquistano Costantinopoli. Sotto il doge Enrico Dandolo arrivano in Basilica marmi e opere d'arte:

• i quattro cavalli, che probabilmente venivano dall'ippodromo di Costantinopoli. La datazione è incerta: alcuni studiosi li collocano tra la seconda metà del II e l'inizio del III secolo d.C.;
• l'icona della Madonna Nicopeia;
• gli smalti poi inseriti nella Pala d'Oro;
• reliquiari, oggi in parte nel Tesoro.

I cavalli vengono collocati sulla loggia della Basilica dopo la caduta dell'impero latino, nel 1261.

Il 13 gennaio 1231 un incendio distrugge la stanza del Tesoro: si salvano solo quattro reliquiari. Nello stesso secolo, il XIII, sopra le cupole in mattoni vengono costruite le cupole rialzate in legno rivestite di piombo, quelle che oggi danno alla Basilica il suo profilo inconfondibile.

Dal Trecento al Cinquecento

• 1343–1345: sotto il doge Andrea Dandolo la Pala d'Oro viene interamente rinnovata e prende l'aspetto attuale. Paolo Veneziano e i figli dipingono la Pala feriale che la copriva;
• 1343–1354: costruzione del Battistero e della cappella di Sant'Isidoro, sempre con Andrea Dandolo;
• 1394: l'iconostasi con la firma di Pierpaolo e Jacobello dalle Masegne;
• 1504–1521: la cappella Zen nel braccio destro dell'atrio chiude il portale verso la laguna;
• 1527–1570: Jacopo Sansovino è proto di San Marco. Disegna il fonte battesimale del Battistero, dove è sepolto, e la Loggetta ai piedi del Campanile (1537–1549).

Dalla fine della Repubblica a oggi

• 1797: con la fine della Repubblica, dal Tesoro e dalla Scuola dei Mascoli si ricavano 537 chili d'oro e d'argento;
• 1807: San Marco diventa cattedrale e sede del Patriarca;
• 1902: il 14 luglio crolla il Campanile, senza vittime; ricostruito «com'era e dov'era», viene inaugurato il 25 aprile 1912, festa di San Marco;
• 1927: il 16 maggio apre al pubblico il Museo di San Marco;
• 1958: su richiesta del patriarca Angelo Roncalli, la Pala d'Oro viene resa girevole;
• 1977–1982: i cavalli lasciano la loggia; dopo il restauro sono ospitati nel Museo e all'esterno li sostituiscono copie in bronzo;
• 2003: l'8 ottobre viene inaugurato l'allestimento attuale del Museo;
• 2019: con l'acqua granda l'acqua entra dalle finestre della cripta. Nell'aprile 2025 si completano i lavori di protezione sul retro della Basilica (vedi acqua alta).

Com'è fatta: pianta, cupole e stile

Chi cerca la pianta della Basilica di San Marco trova una chiesa a croce greca, con quattro bracci di uguale importanza attorno a un centro, coperta da cupole. Davanti c'è l'atrio, il nartece, che avvolge la chiesa sul lato della piazza.

Lo stile è di impronta bizantina: lo dicono i mosaici su fondo d'oro, le cupole, i marmi e le opere arrivate da Costantinopoli. Nei secoli si aggiungono elementi gotici, come l'iconostasi del 1394, e rinascimentali, come le opere di Sansovino. Il profilo esterno è segnato dalle cupole rialzate del XIII secolo.

Le misure complessive della Basilica, il numero esatto delle cupole e la superficie dei mosaici non sono indicati nelle pagine ufficiali che abbiamo consultato: non li riportiamo.

San Marco e l'UNESCO

La Basilica fa parte di Venezia e la sua Laguna, iscritta nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.

Cronologia essenziale

Vedere la storia dal vivo

Il percorso in Basilica dura al massimo 20 minuti: con una visita guidata le date di questa pagina diventano mosaici, cavalli e altari riconoscibili. Per i dettagli su cosa guardare leggi l'interno della Basilica.